Avec le changement climatique, les océans du monde se réchauffent. Ils s'appauvrissent en oxygène aussi. C'est inquiétant. Mais ce que nous apprennent aujourd'hui des chercheurs de l'université de Penn State (États-Unis) l'est sans doute encore un peu plus. Les travaux qu'ils publient dans la revue Nature Climate Change montrent que 87 % des 800 rivières qu'ils ont étudiées aux États-Unis et en Europe se réchauffent. Et 70 % d'entre elles perdent de l'oxygène.

La menace de zones mortes plane sur nos rivières

« Nous ne nous attendions pas à observer ça dans les eaux vives des rivières peu profondes », explique Li Li, auteur de l'étude, dans un communiqué de l’université de Penn State. « Notre découverte a des implications significatives sur la qualité de l'eau et la santé des écosystèmes aquatiques du monde entier. » D'autant que le phénomène semble se produire plus rapidement encore dans les rivières que dans les océans.

Les chercheurs préviennent ainsi que des zones mortes pourraient voir le jour dans certaines rivières d'ici la fin de ce siècle. Des poissons sont menacés de disparition. Avec les conséquences que l'on imagine sur les populations qui en vivent. Et les scientifiques rappellent aussi que la diminution de l'oxygène dans les rivières est responsable d'une émission de gaz à effet de serre et de la libération de métaux toxiques.

De l’oxygène injecté dans nos rivières

Le magazine New Scientist, de son côté, a révélé que l'Agence environnementale britannique a d'ores et déjà effectué, depuis 2018, une vingtaine d'interventions par an sur près d'une centaine de rivières au total. Des interventions visant à « injecter » de l’oxygène dans les cours d'eau. Pendant pas moins de 11 jours, en août 2022, dans la Tamise. Mais pour l'heure, personne ne sait réellement si l'opération sera efficace. Surtout avec les températures qui continuent de grimper.